13 de noviembre del 2009, viernes. Bahía Balleneros. Isla Decepción. Shetlands del Sur. Del Diario: "Sobre las olas, posados en la superficie, hay más de doscientos petreles del Cabo, aquí llamados Damero (Daption capense) alimentándose de krill. Parecen patitos de bañera, mecidos arriba y abajo por las ondas".
El petrel de El Cabo es un ave inconfundible, de tamaño algo superior a una paloma y con una envergadura mucho mayor, como de 80-90 cms. Es inconfundible porque tiene las alas decoradas con un esquema marrón y blanco como de tablero de ajedrez (de ahí el nombre local de "Petrel Damero"). Es un ave muy abundante que se reproduce en todo el hemisferio austral desde África hasta Brasil, en Nueva Zelanda o Australia. Se calculan unas 120.000-300.000 parejas reproductoras. Se alimenta de cefalópodos, crustáceos y pescado. Principalmente los captura desde la superficie sin sumergirse, pero hay otro tipo de técnicas según las diferentes variedades: sumergiéndose un poco o haciendo hidroplaneo (es decir, surcando la superficie y capturando sin dejar de volar). A menudo se asocia con otras aves marinas y siguen a los grandes cetáceos, alimentándose de los abundantes restos de la alimentación de éstos. Tampoco desprecia basuras y cadáveres.
Anida en solitario o en pequeñas colonias. Pero en cuanto sale a volar a la mar se hace gregario y forma grandes concentraciones siguiendo a los barcos. Es monógamo, y a menudo se forman parejas para largo tiempo. Construye sus nidos entre Noviembre y Diciembre, en alturas rocosas, con pequeñas acumulaciones de piedrecillas. La pareja incuba durante 41-50 días el único y blanco huevo que ponen. Alimentan a las crías durante 45-57 días. Todas las funciones las realizan indistintamente los dos miembros de la pareja.
No están globalmente amenazados, sin embargo, las colonias que no están instaladas en lugares inhóspitos o agrestes, como los que anidan en las Kerguelen, o en Auckland, sufren los efectos de la presencia de gatos y ratas que devastan sus puestas. Hay dos subespecies, la nominal, que es la que nosotros hemos visto y fotografiado, y la australe, que anida en Nueva Zelanda y las islas subantárticas próximas.
Estas fotografías, salvo las primeras que eran de la Isla Decepción, están tomadas durante la travesía del Pasaje de Drake. Nos acompañaron a la ida y a la vuelta, durante veinticuatro horas al día. Aparentemente vuelan sin esfuerzo. En ningún momento baten las alas. Nos acompañaron en todo momento, y al fotografiarlas, y al observarlas, se nos quitaba el mareo, fascinados. Pasan gran parte de su vida adulta en este Pasaje porque vuelan sobre la Convergencia Atártica aprovechando los vientos que se generan aquí. Chocan dos masas de agua y la productividad es elevadísima. ¿Por qué vuelan las aves alrededor del buque? Las aves siguen a los barcos por curiosidad, para aprovechar el corte del viento o por los olores de la cocina. No se sabe. El hecho es que siguen continuamente a los barcos en la travesía del Drake.
Las fotografías son de Charo Zárate.
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